la grande porte. Il les ramena dans la chambre qu’ils avaient traversée déjà et s’en alla.
Les fugitifs attendirent de longues minutes. Géronimo ne reparaissait pas. Elena regardait la chambre souterraine et sépulcrale où ils étaient.
— C’est, pensa-t-elle, le terrible in-pace dont m’a parlé Olivia.
Elle frémit. Mais, à ce moment, on entendit un bruit sourd.
— Avez-vous entendu ? demanda Elena.
— Oui… Quelqu’un est caché non loin d’ici, mais rassurez-vous, j’ai mon épée.
Vivaldi prit la lanterne et la promena autour du caveau. Il découvrit une petite porte en même temps qu’il entendait une prière dite à haute voix. Il poussa la porte qui s’ouvrit et il se trouva en présence d’un religieux agenouillé. C’était un moine à l’aspect vénérable. Le religieux témoigna son étonnement de leur présence dans ce lieu. Vivaldi lui confia résolument sa situation et son embarras. Le religieux écoutait, mais sa pitié semblait combattue par quelque considération pressante.
Elena l’implora à genoux.
— Je n’ose dire, prononça le religieux, quel sort attend cette jeune fille, ni quel sera le mien si je vous sauve… Le terme de ma vie est prochain, votre jeunesse vous promet des années de bonheur… Eh bien ! vous les aurez, mes enfants… Suivez-moi, nous allons voir si ma clef ouvre la porte…
Vivaldi et Elena suivirent, anxieux, le vieillard. Ils arrivèrent devant la porte. À ce moment, ils distinguèrent des pas dans l’éloignement.
— Ils approchent, mon père ! murmura Elena, défaillante ; si la clé n’ouvre pas tout de suite, nous sommes perdus ! Oui, j’entends leurs voix, ils m’appellent…
Enfin, la porte tourna sur ses gonds ; elle ouvrait, sur un plateau de montagnes.
— Ne me remerciez pas, dit le religieux, vous n’en avez pas le temps. Je vais refermer la porte et retarder aussi longtemps qu’il me sera possible ceux qui voudraient vous poursuivre. Ma bénédiction soit avec vous, mes enfants.
