Un jour, Olivia entra avec un sourire mélancolique et dit à Elena :
— Je viens par ordre de notre abbesse, ma chère enfant. Armez-vous de courage ; on veut, que je vous prépare à prendre le voile parmi nous. Quelle que soit votre détermination, je vous conseille de montrer à l’abbesse quelque complaisance et de lui laisser espérer que vous pourrez céder un jour, sans quoi elle pourrait se porter aux dernières extrémités.
— Et quelles extrémités plus redoutables, demanda l’orpheline, que l’alternative qu’on me propose ?
— Ne m’en demandez pas davantage, répliqua Olivia, les larmes aux yeux, qu’il vous suffise de savoir que les conséquences d’une résistance ouverte seraient terribles. Croyez-moi, ma chère enfant, l’essentiel est de gagner du temps. Mais écoutez : la cloche sonne ; il faut que je me retire. Bonsoir, ma chère sœur…
La religieuse avait prononcé ces paroles avec un accent si marqué et en les accompagnant d’un regard si expressif, qu’Elena désira et craignit tout à la fois de la faire expliquer davantage. Mais avant qu’elle fût revenue de «a surprise, la sœur Olivia avait quitté la cellule.
LES ANGOISSES DE VIVALDI.
Vivaldi et son domestique Paolo, enfermés dans la chambre souterraine des ruines de Paluzzi, la nuit de l’enlèvement d’Elena, avaient de nouveau réuni leurs efforts pour ébranler la porte ou la fenêtre grillée ; mais ils n’en purent venir à bout et bientôt, leur flambeau consumé les ayant laissés dans l’obscurité, ils s’abandonnèrent au désespoir.
Les paroles du moine, qui semblaient annoncer qu’Elena n’existait plus, revinrent assiéger l’esprit de Vivaldi. Paolo, couché près de lui, était non moins abattu. Il se livrait à de lugubres doléances, dont son maître absorbé n’entendait pas un mot, quand tout à coup il s’interrompit :
— Monsieur, dit-il, qu’y a-t-il donc là-bas ? Ne voyez-vous rien ? Je distingue un peu de jour, il faut savoir d’où il vient !
