une ardente polémique contre Desmarets de Saint-Sorlin, et, ipoiir discréditer la personne de l’adversaire de Port-Royal, il le dénonça au public comme un auteur de romans et de comédies. « Un faiseur de romans et un poète de théâtre, ajoutait-il, est un empoisonneur public, non des corps, mais des âmes des fidèles, qui se doit reg’arder comme coupable d’une infinité d’homicides spirituels[1]. » Racine, se souvenant du chagrin que sa vocation avait donné à Port-Royal, se crut visé par cette phrase de Nicole. Il répondit par une lettre piquante, où, sans toucher à la question générale de la moralité du théâtre, il raillait cruellement M. Le Maistre et la mère Angélique, qui étaient morts (janv. 1666). Rarbier d’Aucour et Du Dois répliquèrent pour Nicole : ce qui fit composer à Racine une lettre plus méchante que la première. Roileau l’empêcha de publier une pièce aussi spirituelle, qui, en prouvant son esprit, pouvait faire douter de son cœur. Il se repentit amèrement plus tard de la vivacité qu’il montra alors, et il déclara en pleine Académie que c’était un endroit de sa vie qu’il eût voulu effacer, et qu’il n’y pouvait songer sans remords.
Andromaque (nov. 1667) eut un succès qui rappela celui du Cid L’originalité du poète éclata dans ce chef-d’œuvre. À la tragédie héroïque, romanesque et politique de Corneille, succédait une tragédie moins grande, sinon plus vraie, du moins plus voisine de la léalité, peinture exacte et profonde des tourments et des crimes ! de l’amour, et de la faiblesse humaine. En dix ans se succédèrent les Plaideurs, la seule comédie que Racine ait écrite, œuvre gaie et mordante (1668), Britannicus (1669), Bérénice (1670), Bajazet (1672), Mithridate (1673), Iphigénie (1674), Phèdre enfin (1677). En dépit des envieux et des cabales, le génie du poète était reconnu. Les amis de Corneille ne pouvaient nier qu’Andromaque « eût tout à fait de l’air des belles choses » ; ils en étaient réduits à dire que l’amour faisait en lui l’effet du génie. Ceux qu’avait séduits la tendresse de Quinault n’avaient pas tardé à préférer à ses fadeurs l’élégance énergique de Racine : toute la jeune cour était pour lui, Henriette d’Orléans, Condé, Mme de Montespan, le roi ; l’Académie l’avait reçu le 12 janvier 1673.
Cependant, après Phèdre, à trente-sept ans, dans la pleine maturité de son latent, au comble de sa gloire, il se retira du
- ↑ Ier visionnaire.
