l’homme paraît s’oublier lui-même, sont peut-être celles où il se trouve davantage. L’amour que Codrus se portait eut plus de part à son sacrifice que le salut de son peuple : c’était ou les éloges d’une longue postérité ou la récompense qu’il attendait des Dieux, peut-être même l’héroïsme d’une action si difficile et si rare, qui l’engagèrent à se dévouer à la mort pour procurer la victoire à son peuple. Le pouvoir de la raison sur l’homme dépend donc de l’amour-propre ; n’agissant que pour lui, elle ne peut le mettre en action qu’autant qu’elle l’intéresse. Trop souvent impuissante avec le secours de l’amour-propre, que pourrait-elle en étant dénuée ? si elle fait aimer la vertu et haïr le vice, si elle porte les hommes à se prévenir les uns les autres par une bonté mutuelle, si elle adoucit la cruauté des barbares, si elle corrige l’orgueil des grands, la mollesse des riches, l’insolence du peuple, et si elle relève les courages abattus.
Comme l’amour que l’homme a pour lui-même lui donne de l’avidité pour ce qui paraît le conduire à son bonheur, et de l’aversion pour ce qui semble l’en éloigner, il le remplit aussi d’indifférence pour ce qui ne l’intéresse par aucun de ces deux endroits ; et ce qui lui est indifférent, est par soi-même incapable de l’émouvoir et de le faire agir. Réflexion bien propre à faire sentir la dépendance dont je parle.
Mais enfin la raison ne peut-elle donc rien sur nous par elle-même ? N’arrive-t-il jamais qu’elle en obtienne quelque chose, sans mettre de passion en usage ? Et du moins la grande facilité d’une action, n’est-elle pas un moyen qu’elle emploie quelquefois avec succès ? Cela peut être ; aussi ai-je ajouté que si la raison seule a du pouvoir sur les hommes, ce n’est qu’à l’égard des choses très faciles. Je dis que cela peut être ; car il y a lieu de douter si, lorsqu’une action qui n’intéresse nullement l’homme, est très facile, si, dis-je, la liberté n’en est pas l’unique cause.
Qui l’eût dit, que l’amour-propre si décrié pût être le principe du bien comme du mal, de la vertu comme du vice ? Il n’est blâmable qu’autant qu’il poursuit des objets illicites ;
