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CONFESSIONS

si même il en existait. Les pures sources de l’obligation morale avaient été profondément empoisonnées à Rome par la loi et la coutume. Le mariage s’était corrompu de lui-même par la facilité du divorce ; grâce aux suites de cette facilité, c’est-à-dire à la légèreté dans les choix, à l’inconstance à rester fidèle dans ce choix, il en était résulté un si subtil trafic d’égoïsme, qu’il ne pouvait assortir un modèle idéal de sainteté. La relation du mari et de la femme avait perdu à Rome tout ce qui en fait le caractère moral. La relation du père et du fils avait perdu de même toute sa sainte tendresse, sous l’influence écrasante et le poids impitoyable des sévérités pénales et vengeresses. Les devoirs du client envers son patron n’étaient point fondés sur la simple reconnaissance ou la simple fidélité, correspondant à ce que le moyen âge nommait fléauté, mais sur une terreur liée à la prudence, terreur qu’inspirait ou la loi ou l’opinion sociale. Dés que la loi intervient dans les mouvements des plus haute affections morales, c’en est fait de la liberté d’action, de la pureté des motifs, de la dignité dans les relations des personnes. C’est ainsi qu’en France avant la Révolution, en Chine à toutes les époques, la loi positive n’a pu venir en aide à l’autorité paternelle, sans produire les plus désastreux effets. En ce qui concerne l’ancienne histoire de Rome, on peut dire que ce vice originel et primitif atteignant la sainte liberté des affections humaines, a eu pour effet de détruire toute inspiration de la conscience dans les temps postérieurs, et dans toutes les directions. Par suite, chez un peuple qui devait à la nature des principes plus élevés que n’en possédait la Grèce, si l’on excepte les explosions d’esprit public et de patriotisme et trop souvent d’un chauvinisme sans noblesse, le motif des actions ne s’élevait pas au-dessus : 1o de la stricte légalité ; 2o de la crainte superstitieuse ; 3o de la complicité servile avec les exigences insolentes de l’usage populaire. Il eût donc été étrange que le tuteur d’orphelins obscurs, entouré de tentations, ayant à sa portée les moyens

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