Neuf chapitres embrasseront facilement la totalité des remarques à faire sur le manuscrit de Saint-Germain. Ils seront désignés par les titres suivants :
1° Mécanique ; 2° géométrie et trigonométrie pratique ; 3° coupe des pierre et maçonnerie ; 4° charpente ; 5° dessin de l’architecture ; 6° dessin de l’ornement ; 7° dessin de la figure ; 8° objets d’ameublement ; 9° matières étrangères aux connaissances spéciales de l’architecte et du dessinateur.
I
MÉCANIQUE
Villard de Honnecourt se flattait d’avoir trouvé le mouvement perpétuel. Il s’en explique avec une satisfaction marquée, et en faisant ressortir l’impuissance des tentatives faites avant lui. Maint jor, écrit-il, se sunt maistre desputé de faire torner une ruee par li seule. Ves ent ci con en puet faire par maillés non pers u par vif argent. « Maintes fois les maîtres ont cherché entre eux la manière de faire tourner une roue d’elle même. Voici comment on peut y parvenir au moyen de maillets en nombre impair ou par du vif-argent. » La figure expliquée par ce texte (fol. 5 recto du ms.), représente une roue montée sur un arbre entre deux jumelles. Une gorge, pratiquée dans l’épaisseur de cette roue, est traversée en sept points équidistants par autant de petits axes sur chacun desquels joue un maillet suspendu par le bout de son manche. Le cas du vif-argent que l’auteur indique sans le représenter, consisterait évidemment à substituer aux maillets des boules creuses remplies de mercure à la moitié ou aux deux tiers, de manière à avoir leur centre de gravité mobile.
L’illusion de Villard s’explique assez par son dessin. Le système des maillets y est figuré dans un moment où celui d’en bas n’est pas encore revenu à la verticale. Des personnes qui n’ont pas, comme lui, l’excuse de vivre au XIIIe siècle, se laissent encore prendre à pareille visée, et il ne se passe pas d’année que l’Académie des sciences ne reçoive la communication du mouvement perpétuel découvert précisément par la suspension de poids mobiles sur la circonférence d’une roue.
Comme théorie de la mécanique, l’album ne contient rien de plus que cette invention. Il est plus riche en dessins de mécanique appliquée. On y rencontre pas moins de trois pages toutes pleines de machines.
