Et nous marchâmes solennellement en procession le long de l’escalier, armés de lumières, afin de chercher dans les plus petits coins et aussi — pourquoi ne pas le dire ? — pour rassurer un peu le courage défaillant de l’élément féminin.
Toute cette scène amusait énormément les hommes, et même Harriett, à ma vive désapprobation.
À un moment, au tournant de l’escalier, Chip, qui marchait le premier, poussa un affreux cri de détresse ; il s’arrêta court et nous fûmes tous cognés les uns contre les autres.
Ce n’était qu’une fausse alerte. Je le suppliai les larmes aux yeux de ne pas recommencer cette sotte plaisanterie.
À la fin, nous gagnâmes l’endroit redouté.
Là, Chip, après avoir chuchoté quelques mots à sir James, et avec ce qui me parut être le comble du courage, disparut seul dans les ténèbres de la nuit.
— Sans aucun doute, il fait des recherches approfondies, dit gravement sir James.
Tout à coup quelque chose de surnaturel, immense, noir et raide, surmonté d’un panache blanc s’agitant sur sa tête altière, arriva vers nous lentement, sortant de l’obscurité.
Je restai paralysée de frayeur, bien qu’un instinct secret m’avertit que ce n’était pas cela.
— Qui êtes-vous pour venir ainsi troubler mes promenades nocturnes ? dit une voix caverneuse…
— Ah ! ah ! ah ! C’est vous, Chip ! cria ma belle-sœur qui, depuis dix secondes, me serrait la main à me faire mal.
Et, la lumière aidant, nous vîmes devant nous M. Chip allongé par une tête de loup qu’il avait recouverte d’un long vêtement noir et qu’il brandissait au-dessus de sa tête.
Éclat de rire général.
— Ah ! Chip, vous êtes incorrigible ! s’écria Mark quand il put parler, et vous, James, qui l’avez encouragé, j’avais meilleure opinion de vous.
J’avais été tout près d’une attaque de nerfs, mais un pinçon administré par Lilian me remit promptement.
— Mon manteau de velours noir, tout neuf ! s’écria Harriett, mon plus beau chapeau ! Je proteste ! Ah ! voilà ce que c’est que d’avoir une chambre qui donne sur un balcon ! Monstre ! Vous avez dû bouleverser toutes mes armoires. Qui vous a donné, monsieur, la permission d’entrer dans ma chambre !
— Sir James, répliqua Chip sans se troubler.
Il avait émergé de son déguisement et essayait
