Mordue d’appréhension, elle murmurait :
— Si elle l’aime, je ne pourrai pas… je ne pourrai jamais, mais si c’est seulement pour me tourmenter, moi, qu’elle joue ce jeu méchant… Oh ! Élisabeth !
Jusqu’à ce moment, elle n’avait pensé nettement qu’à une chose : sauver Elisabeth d’un danger immédiat. Elle avait écouté sans s’indigner les offres entortillées de Mme Musseau, elle l’avait laissée échafauder devant elle un horrible contrat où sa part à elle était de payer de son argent l’homme qui consentirait à donner un nom à Élisabeth. Payer ce vil voleur de sentiment qui avait spéculé sur l’état d’âme troublé d’une enfant ! Épouvantée de la menace qu’elle sentait planer, imminente, sur la tête d’Élisabeth, elle n’avait opposé à la proposition de la tante d’André qu’un non sec, morne, immuable, sans s’apercevoir qu’elle se laissait prendre son secret, et que cette femme, qui avait si bien soupçonné sa honte, en avait maintenant acquis la certitude.
