face, grâce à vos relations et au bon marché toujours croissant de vos marchandises.
— C’est la liberté du commerce.
— Soit, mais vous avez effacé l’un des mots de votre formule, la fraternité.
Trouillard haussa encore les épaules ; ce fut la seule réponse qu’il daigna faire.
Car c’était un philosophe, un philosophe qui professait in petto un culte pour l’égoïsme.
Oh ! certes il ne prononçait jamais ce dernier mot et il disait volontiers :
— L’égoïsme doit être rayé du dictionnaire de la démocratie.
Toutefois il convenait en petit comité, composé des purs du parti, que cette « extraction » ne pouvait être radicale tant que les usages, les mœurs et les lois ne seraient pas transformés.
— Jusque-là, avouait-il en courbant la tête, il est indispensable de tirer son épingle du jeu en se protégeant contre les dures nécessités de l’existence.
Mais aux profanes, comme Beauvoisin, il ne dévoilait pas les « arcanes des faiblesses humaines », suivant l’expression dont il aimait se servir dans le groupe des selects. Il se contentait du langage des bêtes — un signe de dédain ou de découragement suffisait où toute sa philosophie se manifestait. Cela voulait dire :
— À quoi bon se révolter contre des choses que nous ne pouvons modifier.
Le haussement d’épaules disait au fermier :
— Que veux-tu, mon bonhomme, c’est comme cela la vie. Si mon concurrent n’avait pas été coulé par moi, je l’aurais été par lui. Or je préfère qu’il l’ait été.
Le raisonnement était péremptoire. Toujours la vieille guerre de l’individu contre l’individu que la civilisation n’a pas éteinte.
Et Beauvoisin comprenait l’inutilité d’une longue réplique. Il se contenta d’un léger hochement de tête que Trouillard saisit parfaitement :
