Le deuxième jour de faction, un garde imprudent, hanté par l’ennui, s’était décidé à allumer sa pipe pour tuer le temps au moment précis où passait Giraud.
Ce dernier perçut le craquement de l’allumette et vit la sentinelle blottie derrière un buisson. Il ne fit aucun mouvement de surprise qui aurait pu dénoncer sa découverte ; ses yeux restèrent mornes, son visage demeura impassible et le braconnier continua son chemin, toujours du même pas, comme s’il n’avait rien vu.
Arrivé à la coupe, il dit aux camarades :
— Bon sang de Dieu ! ce sont les gardes aujourd’hui qui cultivent l’affût.
— Pas possible ! s’écria Lanfuiné.
Mais Giraud, en leur racontant ce qu’il venait de constater, les convainquit sans peine. Puis il termina son récit par une hypothèse ayant le caractère d’une certitude.
— C’est au moins ce salaud de Billoin qu’a inventé ça.
— Pour sûr, affirma Lanfuiné.
— Mais je l’aurai tout de même, mon pauvre fusil. Il doit être rien rouillé. Cochon de Billoin !
Deux jours après, pendant une nuit sans lune, il réussit à s’en emparer. Pour ce, il avait dû ramper sans remuer une feuille sèche ni faire craquer une branche morte depuis la lisière du taillis presque jusqu’à la mare — trois cents mètres environ à parcourir. Il employa la même tactique pour le retour, puis, quand il fut à cinq cents mètres de l’embuscade, pressentant que c’était Billoin qui veillait, il ne put résister à l’envie de lui faire une bonne farce.
Il dirigea son fusil dans la direction de la mare et pesa sur la gâchette du canon droit qui était resté chargé de gros plomb depuis la chasse à courre, un seul coup ayant suffi pour mettre le dix-cors hors de combat.
L’humidité n’avait point détérioré la cartouche qui fit explosion et lança sa mitraille à quelques mètres de la sentinelle. Puis le braconnier s’enfuit à toutes jambes, tandis que Billoin, qui était en effet de faction, se meurtrissait la tête contre les branches, dans l’obscurité impénétrable, en essayant une poursuite inutile.
La détonation avait fait lever Bizais et le garde-chef
