il la précipita, puis jeta dessus des fagots qu’il arracha à un tas voisin.
Il s’achemina vers l’endroit d’où étaient partis les deux coups de feu. Il connaissait parfaitement le buisson d’affût et trouva à quelques pas son fils étendu la face contre terre dans une mare de sang. Il essaya de le relever, mais le corps retomba lourdement sur le sol. Il l’examina de plus près et constata qu’il avait un grand trou dans le dos sous l’omoplate gauche d’où le sang s’échappait encore. Il leva les bras vers le ciel pour exprimer sans doute sa douleur, mais pas un cri, pas une plainte ne sortirent de sa bouche.
Il tourna brusquement sur ses talons, ramassa son fusil qu’il avait posé à terre et se disposait à partir, abandonnant là le cadavre, quand soudain il aperçut un autre homme à terre quelques pas plus loin.
Il s’approcha prudemment de ce qu’il supposait un second cadavre et reconnut Billoin.
— Salaud ! cria le bonhomme, oubliant toute prudence, il n’était pas à la messe de minuit. Le Bon Dieu l’a puni tout de même.
Et il s’en alla lentement, affaissé, mais sans une larme dans les yeux, n’accusant de la catastrophe que cette fatalité contre laquelle les natures frustes ne se révoltent jamais.
Quand il parvint à sa maisonnette, les femmes et les enfants dormaient profondément.
Il ne voulut point les réveiller, pendant qu’elles apprendraient le malheur assez tôt. Il se déshabilla et se glissa sans mot dire sous les couvertures à côté de sa femme.
— C’est toi, Giraud, fit-elle, à demi sortie de son sommeil.
— Oui, femme, c’est moi, dit-il simplement.
Et il ne bougea plus, mais ne put cependant, malgré sa volonté, oublier dans un instant de somnolence.
Dès l’aube, la bossue s’éveilla et s’aperçut que son mari n’était pas à côté d’elle. Elle se leva aussitôt et courut à la chambre de ses beaux parents. Le roi des braconniers était déjà debout et l’attendait :
— Ma fille, dit-il brusquement, ton mari a été tué cette
