La comparaison doit être cherchée ailleurs. Si les ondes secondaires se forment c’est qu’une partie de la radiation excitatrice a été diffractée par le résonateur, ou la masse diélectrique.
Seulement cette « diffraction » diffère beaucoup de celle à laquelle nous sommes accoutumés.
D’abord les déviations sont énormes parce que les dimensions des corps diffracteurs sont comparables aux longueurs d’onde. En second lieu, les phénomènes dépendent de la nature de ces corps, et pas seulement de leur forme comme l’exigerait la théorie géométrique de Fresnel ; mais cette théorie n’est qu’une approximation et ne s‘applique qu’aux petites déviations comme l’ont montré les expériences de Gouy sur la lumière diffractée par le tranchant d‘un rasoir.
Enfin les ondes secondaires produites par les résonateurs ne sont généralement pas de nature identique à celles des ondes incidentes ; de même en optique, la nature de la lumière diffractée n’est pas identique à celle de la lumière incidente ; c’est ainsi que si la lumière incidente est blanche, la lumière diffractée est généralement colorée.
Seulement, dans les expériences de Hertz et de Righi, cette altération de la lumière par la diffraction nous apparaît sous une forme tout à fait insolite, et nous hésitons à la reconnaître.
L’amortissement de l’excitateur est plus rapide que celui des résonateurs, il arrive que les ondes secondaires qui correspondent à la lumière diffractée, subsistent encore après que les ondes incidentes ont disparu. Cette forme paradoxale de la diffraction paraîtra toute naturelle si l’on y réfléchit un peu.
C’est qu’une vibration amortie, peut, à un certain point de vue, être comparée à une vibration complexe dont les composantes sont dépourvues d’amortissement.
Qu’arrive-t-il au bout d’un certain nombre d’oscillations? On constate que chacune de ces composantes a conservé son intensité, tandis que la vibration résultante est éteinte. Comment cela se fait-il? La résultante s‘éteint, parce que les composantes se détruisent mutuellement par interférence.
La diffraction analysera cette vibration complexe, comme elle analyse la lumière blanche en séparant les diverses couleurs. Si elle ne laisse subsister qu’une seule des composantes, l’interférence mutuelle des diverses composantes n’en amènera plus la destruction.
