On pouvait donc mesurer T, et par conséquent, la vitesse de propagation.
Diverses circonstances, sur lesquelles nous reviendrons plus loin, venaient compliquer les phénomènes, et il en résultait que le courant dans FG (ou dans F’G’) ne s’annulait jamais et présentait seulement une alternance de maxima et de minima dont les premiers était seuls observables.
Les observations de MM. Fizeau et Gounelle ont donné 100 000 kilomètres pour la vitesse dans le fer et 180.000 kilomètres pour la vitesse dans le cuivre.
5. Diffusion du courant. — J’ai dit tout à l’heure que le courant FG ne s’annule jamais, ainsi que cela devrait arriver si l’électricité se propageait avec une vitesse parfaitement déterminée. Tout se passe comme si la perturbation s’estompait, en se propageant, de façon à occuper plus d’étendue sur le fil à l’arrivée qu’au départ. Ce phénomène mis hors de doute par les expériences de Fizeau a été appelé par ce physicien la diffusion du courant.
J’ai exposé plus haut (page 47) les raisons qui pouvaient faire prévoir ce phénomène. Il est aisé d’en comprendre les conséquences. Tout doit, en somme, se passer comme si une partie de l’électricité se mouvait avec la vitesse même de la lumière, pendant que le reste suivrait avec une vitesse moindre et d’ailleurs variable. Nous aurions alors une forte tête de colonne s’avançant avec une vitesse de 300.000 kilomètres, mais en laissant en arrière des traînards qui s’éparpilleraient sur la route.
La méthode de Fizeau mesure non pas la vitesse maximum, c’est-à-dire celle de la tête de colonne, mais la vitesse moyenne qui doit être notablement moindre. C’est ce qui explique pourquoi la vitesse observée est très inférieure à 300.000 kilomètres.
La vitesse moyenne dans le fer est moindre que dans le cuivre pour deux raisons :
1° parce que le fer est magnétique, ce qui augmente la self-induction à cause de l’aimantation transversale ;
2° parce que sa résistance spécifique est plus grande que celle du cuivre, ce qui augmente l’influence de la diffusion.
Les expériences de Fizeau ne sont donc pas en désaccord avec la théorie.
