aura pas de frottement ni de perte de charge, et l’eau ainsi élevée pourra être employée pour produire du travail. Nous avons là l’image du courant de déplacement.
Si au contraire l’eau du réservoir s’écoule par un tuyau horizontal, le mouvement continuera tant que le réservoir ne sera pas vide ; mais si le tuyau est étroit il y aura une perte de travail considérable et une production de chaleur par le frottement ; nous avons la l’image du courant de conduction.
Bien qu’il soit impossible et quelque peu oiseux de chercher à se représenter tous les détails du mécanisme, on peut dire que tout se passe comme si les courants de déplacement avaient pour effet de bander une multitude de petits ressorts. Quand ces courants cessent, l’équilibre électrostatique est établi, et ces ressorts sont d’autant plus tendus que le champ électrique est plus intense. Le travail accumulé dans ces ressorts, c’est-à-dire l’énergie électrostatique, peut être restituée intégralement dès qu’ils peuvent se débander ; c’est ainsi qu’on obtient du travail mécanique quand on laisse les conducteurs obéir aux attractions électrostatiques. Ces attractions seraient dues ainsi à la pression exercée sur les conducteurs par les ressorts bandés. Enfin pour poursuivre la comparaison jusqu’au bout, il faudrait rapprocher la décharge disruptive de la rupture de quelques ressorts trop tendus.
Au contraire, le travail employé à produire des courants de conduction est perdu et tout entier transformé en chaleur, comme celui que l’on dépense pour vaincre les frottements ou la viscosité des fluides. C’est pour cela que les fils conducteurs s’échauffent.
Dans la manière de voir de Maxwell, il n’y a que des courants fermés. Pour les anciens électriciens il n’en était pas de même : ils regardaient comme fermé le courant qui circule dans un fil joignant les deux pôles d’une pile. Mais si, au lieu de réunir directement les deux pôles, on les met respectivement en communication avec les deux armatures d’un condensateur le courant instantané qui dure jusqu’à ce que le condensateur soit chargé, était considéré comme ouvert ; il allait, pensait-on, d’une armature à l’autre à travers le fil de communication et la pile, et s’arrêtait à la surface de ces deux armatures. Maxwell, au contraire, suppose que le courant traverse sous forme de courant de déplacement, la lame isolante qui sépare les deux armatures et qu’il se ferme ainsi complète
