qu’il y voyait une atteinte à la foi jurée. Il continua quelque temps encore à suivre les écoles publiques, mais l’épée au côté, et comme prêt à se joindre à l’armée catholique, pour laver de son propre sang ce qu’il regardait comme une tache à son nom.
Il atteignit ainsi sa vingtième année. C’est vers cette époque sans doute qu’il faut placer certaines études classiques par lesquelles Malherbe préluda à la poésie. Il avait dès lors pour Sénèque ce goût vif qui ne l’a jamais abandonné, et son premier recueil, aujourd’hui peu connu, eut pour titre : Le Bouquet des fleurs de Sénèque. Le poète, dans chaque morceau, emprunte au philosophe latin une pensée qu’il développe à son gré : c’est là même l’originalité de ce recueil, publié en 1590 : le texte est de pure morale païenne, le commentaire est tout chrétien. On y sent l’indécision et l’inexpérience de la jeunesse ; mais c’est la jeunesse de Malherbe. On y rencontre encore quelque trace de ce faux goût qu’il combattit depuis avec tant d’autorité ; mais il y a là déjà une fermeté d’accent qui dut bien étonner les compatriotes de Vauquelin de La Fresnaye.
Ce fut aussi vers ce même temps que Malherbe quitta la Normandie.
La Provence était alors gouvernée par un fils que Henri II avait eu d’une fille d’honneur de l’infortunée Marie Stuart, lequel était grand-prieur de France avec le titre de duc d’Angoulême. Malherbe alla le rejoindre, pour ne le quitter plus. Ce fut auprès de lui et sur lui qu’il commença son apprentissage de critique réformateur ; car le grand-prieur se mêlait de faire des vers. Si les vers étaient mauvais, Malherbe n’était pas courtisan. Aussi le grand-prieur n’osait-il directement lui demander son avis. Un jour, content d’un sonnet qu’il avait fait, il s’en vint trouver Duperrier et lui dit : « Montrez ce sonnet à Malherbe, et le donnez pour vôtre. » Malherbe entra, qui lut le sonnet. « Bah ! dit-il, c’est tout comme si c’était monseigneur le grand-
