prendre à combien de titres il était fait pour la mission qu’il s’imposa. La voie qu’il s’était tracée a lui-même, il y poussait avec ardeur tous ses disciples.
Celui de tous qu’il préférait, c’était Racan. Il le nommait son fils, et Racan appelait Malherbe son père. Mais Racan, génie facile et négligé, se souciait peu de la correction sévère de son maître, qui souvent le traitait d’hérétique. Il y avait alors par le monde un autre jeune homme qui, aussi bien que Racan, eût mérité d’être le disciple bien-aimé de Malherbe ; Malherbe avait dit de lui : « Ce jeune homme ira plus loin pour la prose que personne n’a encore été en France. » Je veux parler de Balzac, le Malherbe de la prose. Deux hommes ont mérité de rester debout sur le seuil du grand siècle : Balzac et Malherbe.
J’ai dit que l’autorité de Malherbe ne fléchissait devant aucune volonté. En voici des exemples. Il nommait le pays d’Adiousias les contrées situées au delà de la Loire, où l’on se servait de ce mot pour dire adieu ; et celui d’en deçà, il le nommait par la même raison le pays de Dieu vous conduise. Or, entre gens des deux pays s’émut le débat de savoir s’il fallait dire un cuiller, comme les uns, ou une cuillère, comme les autres. Le mot est féminin, disaient ceux-ci ; donc il lui faut une terminaison féminine. Mais, répliquaient les autres, perdrix est aussi féminin, et sa terminaison est néanmoins masculine. Henri IV et le duc de Bellegarde, tous deux du pays d’Adiousias et tenant pour cuillère, s’en vinrent trouver Malherbe. Malherbe recommença comme d’habitude par les envoyer au Port-au-Foin. Mais comme Henri ne paraissait pas se rendre de bonne grace : « Sire, ajouta Malherbe, vous êtes le plus absolu roi qui ait jamais gouverné la France, et avec tout cela vous ne sauriez faire dire de deçà la Loire une cuillère, à moins que de faire défense, à peine de cent livres d’amende, de la nommer autrement. » Le panache d’Ivri recula en cette rencontre.
