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qu’eux, mangeant le même pain et buvant le même vin. Ils racontaient mille traits de la modération et de la bonté de Caton ; ils citaient quelques-uns de ses mots pleins de sens. Valérius finit par l’inviter à souper. À partir de ce jour, il le traita comme un de ses amis ; il reconnut en lui un caractère doux et honnête qui, comme une bonne plante, ne demandait qu’à être cultivé et transplanté dans un meilleur sol ; il lui persuada d’aller à Rome s’entremettre des affaires publiques. Caton y vint, et il s’y fit en peu de temps, par ses plaidoyers, des admirateurs et des amis : Valérius, de son côté, l’aida de tout son crédit et l’avança aux honneurs. Il obtint d’abord le tribunat militaire, puis ensuite la questure, et conquit, dans l’exercice de ces charges, une grande et illustre renommée. Aussi courut-il, à côté de Valérius même, à la poursuite des premiers emplois de la république : il fut son collègue dans le consulat et dans la censure. Entre les vieux citoyens, il s’attacha particulièrement à Fabius Maximus, le plus célèbre de tous et le plus en crédit ; il se proposa surtout ses mœurs et sa manière de vivre, comme les plus beaux modèles qu’il pût imiter. Voilà pourquoi il n’hésita pas à se brouiller avec le grand Scipion, jeune alors, et qui s’opposait à la puissance de Fabius, qu’il croyait jaloux de sa gloire. Caton, envoyé questeur sous lui à la guerre d’Afrique, voyant que le général vivait avec sa magnificence ordinaire, et prodiguait sans ménagement l’argent à ses troupes, l’en reprit franchement et sans détour : « Le plus grand mal, dit-il, ce n’est pas cette dépense excessive, c’est l’altération de la simplicité antique, c’est l’emploi que font les soldats, en luxe et en plaisirs, du superflu de leur paie. » Scipion répondit qu’il n’avait pas besoin d’un questeur si exact, que dans la guerre il voguait à pleines voiles, car il devait à la république compte de ses actions, et non des sommes