possèdent l’injustice ? ou est-ce malgré eux ? Je veux dire : penses-tu qu’ils commettent l’injustice et sont injustes le voulant bien, ou sans le vouloir ?
Sans doute le voulant bien, Socrate, car ils sont mauvais.
Et, d’après toi, c’est volontairement que les hommes sont méchants et injustes ?
Mais oui. Pas pour toi ?
Non, si du moins il faut en croire le poète.
Quel poète ?
Celui qui a dit :
Nul n’est volontairement malheureux, ni involontairement heureux[1].
Mais, Socrate, le vieux proverbe a raison qui prétend que les poètes mentent souvent[2].
bJe serais surpris si dans ce cas notre poète mentait. Au reste, as-tu le temps ? Nous pourrions examiner s’il ment ou dit la vérité.
J’ai le temps.
Eh bien ! qu’est-ce qui est juste, d’après toi, mentir ou dire la vérité ?
Dire la vérité, évidemment.
Mentir est donc injuste ?
Oui.
Et s’il s’agit de tromper ou de ne pas tromper ?
Ne pas tromper, sans aucun doute.
Tromper est donc injuste ?
Oui.
Et encore, est-ce nuire qui est juste, ou rendre service ?
Rendre service.
- ↑ On ignore de quel poète il s’agit. En tout cas l’aphorisme est ancien. Aristote le cite dans Éth. Nicom. Γ, 7, 1113 b, 14, et Socrate l’interprète d’après sa propre doctrine, suivant laquelle on ne peut volontairement commettre l’injustice (cf. Lois, IX, 860 d). Mais le sens primitif était, sans doute, différent, et πονηρός, qui s’oppose ici à μάκαρ, a certainement sa signification originelle de malheureux (cf. v. g. Hésiode, fr. 43, 5), plutôt que celle de méchant, sans quoi le contraste cherché par l’auteur n’existerait plus entre les deux parties du dicton.
- ↑ D’après le scoliaste, ce proverbe stigmatise les poètes qui mentent par cupidité et par flatterie : tandis que jadis ils disaient la vérité, lorsqu’on s’est mis à instituer des concours et à proposer des récompenses, ils ont préféré feindre et raconter des choses inexactes,
