(octobre), avait lieu l’exposition des restes, rassemblés dans dix cercueils (un par tribu), auxquels s’ajoutait un lit vide, pour les morts dont la dépouille n’avait pu être recueillie[1]. Le 7 était le jour du convoi funèbre. Au moment de l’inhumation, un orateur, désigné par l’Assemblée sur la proposition du Conseil, prenait la parole pour prononcer le discours d’usage[2]. Ensuite venaient, sous la surveillance du polémarque, des jeux funèbres[3] : exercices gymniques et équestres, concours artistiques, courses d’éphèbes en armes, lampadodromies exécutées par les éphèbes.
Problèmes que pose le Ménexène.
Malgré son peu d’étendue, le Ménexène est un des dialogues de Platon qui ont fait couler le plus d’encre. Il a suscité toute une littérature exégétique. Quel rapport faut-il établir entre le discours de Socrate et la partie dialoguée qui l’entoure ? Ce discours doit-il être pris au sérieux ? Est-ce au contraire une œuvre de fantaisie, une parodie, une satire ? Platon veut-il montrer aux rhéteurs de son temps ce que doit être l’oraison funèbre, ou bien ce qu’elle ne doit pas être ? L’ironie, si elle existe, est-elle dirigée contre la rhétorique contemporaine, ou contre le public athénien ? Le sérieux ne s’y mêle-t-il pas dans une certaine mesure au plaisant ? Autant de questions auxquelles ont été faites les réponses les plus diverses, sans parler du problème de l’authenticité, dont la solution dépend en partie de l’interprétation que l’on donne du discours lui-même. Un examen attentif de l’ouvrage, étudié dans son contenu et dans sa forme, permet, croyons-nous, de se prononcer sur les points essentiels.
Le dialogue du début.
Il ne saurait y avoir de doute sur le sens général du préambule dialogué qui sert d’introduction au discours (234 a-236 d). Socrate y persifle ouvertement les faiseurs d’oraisons funèbres, et Ménexène n’a pas de peine à le comprendre : « Tu te moques toujours des orateurs », lui répond-il (235 c). Sur quoi porte la raillerie ? D’abord sur l’objet même de ces
- ↑ Thucydide, II, 34, 3.
- ↑ id., II, 34, 6 ; Démosthène, Cour., 320.
- ↑ Platon, Ménexène, 294 b ; Lysias, II, 80 etc.
