gements divins ne doivent-ils pas être, toujours et essentiellement, conformes à une notion supérieure, qui est celle du juste ou du bien ? Telle est la pensée qui se dégage de l’argumentation, extrêmement subtile, il faut l’avouer, que Platon prête ici à son maître. Elle tend, comme on le voit, à identifier l’essence de la divinité avec l’idée même de justice, et par conséquent à en exclure tout ce qui serait faveur capricieuse. Logiquement, elle devait avoir pour conséquence d’éliminer toute mythologie, ou, mieux encore, de réformer l’esprit même de la religion populaire.
Et cette conséquence, Socrate la fait sentir immédiatement. Si tout ce qui est pieux doit être juste, dit-il, les deux termes « piété » et « justice » se confondent-ils absolument ? Ou bien la piété n’est-elle qu’une partie de la justice ? Euthyphron adopte ce second point de vue. Invité alors à dire quelle partie de la justice est plus spécialement piété, il déclare que c’est celle qui concerne les soins dus aux dieux par les hommes, c’est-à-dire, en somme, le culte. On en vient ainsi à juger le culte lui-même, après la doctrine.
Suivant Euthyphron, — d’accord, en cela aussi, avec l’opinion commune, — le culte serait une sorte de service des dieux, analogue à celui que les serviteurs doivent à leurs maîtres. Mais ce dernier, dit Socrate, est une assistance prêtée aux maîtres qui en ont besoin. Les dieux ont-ils besoin d’une telle assistance de la part des hommes ? Et, comme Euthyphron, embarrassé, se rejette sur des formules vagues, Socrate insiste et le presse. La piété dans le culte n’est-elle pas la science des sacrifices et des prières, c’est-à-dire des demandes et des présents à faire aux dieux ? Euthyphron en convient. Elle consiste donc à savoir ce qu’il faut leur offrir pour obtenir d’eux, en échange, ce que nous désirons. Ce serait alors une sorte de technique commerciale, fondée sur une réciprocité d’intérêts, sur des avantages mutuels. Mais quel avantage les dieux peuvent-ils attendre de nous ? Aucun. Reste que nos offrandes soient considérées uniquement comme une marque de respect, comme un moyen de leur être agréables. Seulement, s’il en est ainsi, on revient à la définition qui a été précédemment écartée : la piété serait la science de ce qui agrée aux dieux. Euthyphron, se sentant incapable de sortir de cette impasse, n’a plus qu’à se dérober.
