Cet épilogue des invasions germaniques que constitue la descente des Lombards en Italie a une importance considérable.
Les nouveaux venus, en s’intercalant entre l’Empire byzantin et le royaume franc, rendirent impossible le conflit qui eût évidemment éclaté entre ces États s’ils fussent restés en contact. D’autre part, leur arrivée au delà des Alpes déterminera jusqu’au xixe siècle le sort de l’Italie. C’en fut fait, en effet, depuis lors, de l’unité du pays qui avait fait celle du monde. La lutte des Lombards et des Byzantins pour sa possession n’est que le premier chapitre de cette histoire douloureuse qui nous le montrera, dans le cours des temps, envahi, occupé et déchiré par les Allemands, les Normands, les Espagnols, les Français et les Autrichiens, jusqu’au jour où, secouant enfin le joug étranger, il réalisera le vœu séculaire de ses patriotes et accomplira son risorgimento. La question italienne, qui s’est posée à toutes les époques de l’histoire de l’Europe sous des formes diverses, s’ouvre donc avec l’invasion lombarde. Au moment où nous sommes arrivés, la solution que lui a donnée le succès des envahisseurs peut encore passer pour très précaire. Byzance a reculé, mais elle n’a pas renoncé à la lutte et peut espérer un retour offensif. Malgré tout, sa position en Occident où elle possède une bonne partie de l’Italie, la Sicile, l’Afrique et les côtes d’Espagne lui permet de compter sur l’avenir. Un nouveau bouleversement, le plus profond et le plus brusque qu’ait jamais subi l’Europe, allait en décider autrement.
L’INVASION MUSULMANE
I. — L’invasion
Il n’y a pas, dans l’histoire du monde, un fait comparable pour l’universalité et la soudaineté des conséquences, à l’expansion de l’Islam au viie siècle.
La rapidité foudroyante de sa propagation n’est pas moins surprenante que l’immensité de ses conquêtes. Il ne lui a fallu, depuis la mort de Mahomet (632), que soixante-dix ans pour se répandre de la Mer de Chine à l’Océan Atlantique. Rien ne résiste devant lui. Du premier choc, il renverse l’Empire perse (637-644), puis il
