CHAPITRE L.
ÉCOLE D’ATHÈNES.
Athènes au quatrième siècle.
Les écoles d’Athènes n’avaient jamais perdu leur vieille réputation ; et la cité de Minerve passait encore, du temps de l’Empire, pour le séjour favori des Muses. Mais les maîtres qui perpétraient, dans la patrie de Socrate et de Sophocle, le culte de la philosophie et des lettres, semblent s’être bornés à un enseignement oral : c’est à peine si les noms de quelques-uns d’entre eux sont arrivés jusqu’à nous. C’étaient des hommes instruits, et fort capables de transmettre aux autres les principes des sciences et des arts. Seulement ils ne s’inquiétaient pas beaucoup d’ajouter eux-mêmes quelque chose à l’antique héritage. Ce n’est pas que la liberté leur fît défaut : ils formaient entre eux comme une petite république, où l’on n’entrait que par l’élection, et dont les empereurs respectaient les coutumes et les franchises. Ils se contentaient de jouir des trésors jadis amassés par le génie, et ils vivaient dans cette quiétude un peu molle que donnent et le contentement de soi-même et les succès obtenus sans beaucoup d’efforts, et le bien-être présent et la sécurité du lendemain. Les progrès du christianisme, la suppression des écoles païennes dans les villes où dominait l’esprit nouveau, les tendances de la politique impériale, qui menaçait d’adorer bientôt ce qu’elle avait brûlé et de brûler ce qu’elle avait adoré, enfin le souffle puissant des doctrines néo-platoniciennes : il n’en fallait pas tant, j’imagine, pour réveiller ce monde de philosophes et de beaux esprits, pour les tirer de leurs agréables rêves, pour les rappeler au sentiment de la réalité. Leur vie, au quatrième siècle, devint un combat ; et la
