une précision satisfaisante ce qui distinguait Philémon de Ménandre. Il me semble toutefois que Philémon a quelque chose de plus rude, ou, si l’on veut, de moins humain et de moins sympathique. Sa morale tient de Zénon plus que d’Épicure. Son style ne diffère de celui de Ménandre que par plus de tenue, et aussi par moins d’abandon et de grâce. Quintilien nous dit que beaucoup de contemporains mettaient Philémon au-dessus de Ménandre. C’étaient sans doute les hommes d’un goût très-sévère, les philosophes, ceux qui avaient fréquenté l’Académie ou le Lycée, ceux surtout qui avaient entendu, dans le Portique, l’éloquente voix du grand Zénon. Voici une définition de l’homme juste à laquelle Platon lui-même aurait applaudi, et où respire comme un souffle des doctrines morales de la République et du Gorgias : « L’homme juste n’est pas celui qui ne commet point d’injustice, mais celui qui, pouvant en commettre, ne le veut point. Ce n’est pas celui qui s’est abstenu de prendre des choses de peu de valeur, mais celui qui a le courage de n’en pas prendre de précieuses, pouvant se les approprier et les posséder sans crainte de châtiment. Ce n’est pas celui qui se borne à observer les règles vulgaires, mais celui-là seulement qui a un cœur pur et sans fourbe, et qui veut être juste, non le paraître. » Jusque dans les passages où Philémon s’émeut des misères humaines, on aperçoit un censeur peiné, sinon irrité, de nos faiblesses, et non plus l’aimable consolateur qui relève l’âme abattue de Trophime : « Si les larmes étaient un remède à nos maux et si toujours celui qui pleure cessait de souffrir, nous achèterions les larmes à prix d’or. Mais présentement, seigneur, nos maux ne s’inquiètent guère de nos larmes ; et c’est la même route qu’ils suivent, qu’on pleure ou non. Que gagnons-nous donc à pleurer ? rien ; mais la douleur a son fruit comme les arbres : ce sont les larmes. »
Philémon, dans les concours dramatiques, l’emportait souvent sur Ménandre. Mais le prix était décerné par des juges dont les sentences pouvaient être dictées par des considérations qui n’avaient rien de littéraire. Il paraît que le public ne les ratifiait pas toujours. On prétend que Ménandre lui-même, qui avait conscience de sa supériorité, s’étant rencontré en
