Il n’a pas même dû recevoir, quoi qu’on en ait dit, les leçons d’Antiphon le Rhamnusien. Antiphon méritait, par ses talents et son caractère, d’exercer sur l’esprit de Thucydide l’empire qu’on lui attribue ; mais c’est lui probablement dont l’éloquence subit l’influence de cette forte nature, et qui devint digne, grâce à Thucydide, des éloges que l’historien lui a décernés. L’artiste, dans Thucydide, est devenu ce qu’il est, non point à l’aide de cet art prétendu, ou, comme parlait Platon, de cette cuisine inventée ou perfectionnée par Gorgias et les siens, mais par la contemplation des antiques chefs-d’œuvre, par la lecture assidue des œuvres non moins admirables qu’avaient produites la philosophie et la poésie durant les deux générations précédentes. Thucydide est le fils, et le plus légitime à mon avis, de Parménide, d’Empédocle, de Simonide, de Pindare, surtout d’Eschyle ; et l’héritage du génie n’a pas déchu entre ses mains.
Un portrait tracé par Thucydide.
Je vais transcrire un court passage qui donnera une idée de cette modération d’esprit, de cette justesse d’aperçus, de cette vigueur et de cette sobriété de touche, qu’on ne saurait trop admirer dans Thucydide, et qui font de son ouvrage, par excellence, le livre des hommes d’État et des penseurs. C’est le portrait moral de ce grand Périclès, dont nous n’avons rien dit encore, mais dont nous ne tarderons pas à parler : « Périclès, puissant par sa dignité personnelle, par la sagesse de ses conseils, et reconnu incapable entre tous de se laisser corrompre jamais à prix d’argent, contenait la multitude par le simple ascendant de sa pensée. C’était lui qui la menait, et non pas elle qui le menait lui-même ; car, n’ayant pas acquis son autorité par des moyens illégitimes, il n’avait pas besoin de dire des choses agréables. Il savait, en conservant sa dignité, contredire la volonté du peuple et braver sa colère. Quand il voyait les Athéniens se livrer hors de saison à une audace arrogante, il rabattait leur fougue par ses discours, et il les frappait de terreur ; tombaient-ils mal à propos dans la crainte, il relevait leur abattement, et
