combat soit un débris des Éées. Hésiode n’aurait pas donné un si vaste développement au moins renommé peut-être des douze travaux d’Hercule, et cela dans une épopée où la légende d’Alcmène et de son fils n’occupait elle-même qu’une place assez restreinte. Tout d’ailleurs y décèle une main qui n’est pas celle d’Hésiode. On y trouve tel vers des Œuvres et Jours presque textuellement transcrit, et un bon nombre d’expressions et de formes hésiodéennes ; mais les mots, les tournures d’Homère, et jusqu’à ses comparaisons, s’y rencontrent à chaque pas. Ce n’est pourtant pas un centon, une pièce sans originalité et sans valeur. Il y a du mouvement, de l’énergie ; le style n’est pas sans souplesse ni sans éclat. C’est l’ouvrage d’un homme de talent, et le reste, selon toute apparence, de quelque hymne en l’honneur d’Hercule, ou de quelqu’une de ces Héracléides qui avaient été composées par les poëtes de l’âge posthomérique.
La description du bouclier est remarquable aussi par ses qualités poétiques. Il est certain, vu son ampleur, qu’elle n’a pas été faite pour le récit où elle est intercalée. Il est bien plus certain encore qu’elle n’est pas d’Hésiode. Celui qui a décrit le bouclier d’Hercule avait sous les yeux la description du bouclier d’Achille. On dirait même que, dans certaines parties, il a pris à tâche de rivaliser avec Homère. J’ai cité ailleurs, à propos du chant d’hyménée, la peinture d’un cortège nuptial, d’après le bouclier d’Achille. Une scène semblable est tracée dans la description du bouclier d’Hercule ; et avec des circonstances analogues, et dans des termes quelquefois identiques. La description du bouclier d’Hercule ne peut provenir que de quelque grande épopée ; car les hymnes religieux, à cause de leur brièveté, ne souffraient point de pareils hors-d’œuvre. Ce serait perdre son temps que de chercher le nom du poëte qui l’a composée, et le siècle où il a vécu. Tout ce qu’il est permis d’affirmer, c’est que ce poëte n’est pas Hésiode, et qu’il n’a ni le ton, ni le style, ni même la langue de l’auteur de la Théogonie et des Œuvres et Jours.
