Né en 1806, élève de l’École Polytechnique et de l’École des Mines, Le Play arrivait à l’âge d’homme au milieu de la grande effervescence mentale qui devait aboutir aux agitations de 1848. Nombre de ses camarades inclinaient vers le Saint-Simonisme et le Fouriérisme. Aucun de ceux que tourmentait le généreux désir d’une meilleure organisation sociale n’avait eu la pensée d’en demander le plan à l’observation. C’est que l’existence de lois scientifiques gouvernant la formation et le développement des sociétés humaines n’était alors admise par personne ; on eut traité d’extravagante l’idée de rechercher de pareilles lois. Et comment s’y prendre d’ailleurs ? Par quel bout aborder une « société » pour en faire l’autopsie ? Où trouver le moyen d’en isoler les cellules ?… Aujourd’hui que l’assimilation d’un corps social à un organisme vivant est devenue familière à chacun de nous, il nous est très difficile de réaliser l’effort génial par lequel Le Play conçut la possibilité de cette assimilation. Il y mit le temps. Vingt-cinq années de voyages lui furent nécessaires pour atteindre à une con-
