Le vieillard s’était arrêté au pied d’un bec de gaz dont la lumière éclairait le visage de Jacques Dubanton. Il examina le jeune homme et sourit :
— Vous êtes jeune, dit-il, vous êtes joli garçon, je crois que vous êtes intelligent. Écoutez-moi, profitez d’une longue expérience que je mets à votre service, et vous irez loin, j’ose vous le prédire. J’ai gâché mon bonheur, j’entends faire le vôtre.
Ces paroles énigmatiques et confuses, qui tombaient, onctueuses, de la bouche de cet inconnu, jetèrent le trouble le plus profond dans l’esprit de l’étudiant. Il lui sembla qu’il perdait pied. Il aurait voulu fuir, fuir cet homme qui l’effrayait maintenant, en présence duquel il se sentait rempli d’une vague terreur, et cependant quelque chose le retenait près de lui, quelque chose d’indéfinissable, l’attrait de l’inconnu peut-être.
Il s’écria alors, effaré.
— Mais qui donc êtes-vous, qui me parlez- ainsi ?…
Le vieux se mit à rire et répondit, en caressant sa barbe blanche :
— Qui sait ?… La Providence peut-être.
