humbles ménages, les bouquets et les pots de fleurs des populations amoureuses de la couleur et des parfums. Voir pâtir ces compagnons familiers lui poignait le cœur. Et voici que brusquement il était dans un horrible lieu où on les mettait à la torture.
D’un des coins de la pièce venaient les gémissements que Michiels avait entendus d’en bas. Ils sortaient d’une caisse d’emballage, fruste et jaune, couverte d’une claire-voie.
— Ce sont mes sujets de rechange, dit Tolmache. Et prenant la lampe, la mettant au-dessus de la cage, il ajouta :
— Une levrette pleine qui a mis bas hier.
En effet, trois petits étaient accrochés aux mamelles comme des ventouses. Mais, hantée par la terreur des cruautés prochaines dont la fade odeur de sang répandue dans l’air de ce charnier lui donnait le pressentiment, la mère geignait en accomplissant son office de nourricière.
Michiels était ému jusqu’aux entrailles.
— Curieux, n’est-ce pas ? dit le vieillard en le regardant sous le nez. J’en ai eu une à qui j’avais coupé les quatre membres pour une expérience superbe, là, sur la table. Je l’avais déliée, la croyant morte. Je sors un instant. Quand je rentre, je la trouve par terre, dans le coin où j’avais jeté ses petits. Elle avait travaillé de ses moignons comme un phoque se traînant sur le sable. Toute sanglante et pantelante, elle leur donnait à têter. Prodigieux, hein !
L’huissier frissonnait. Bouche béante il dévisageait ce personnage tout en rouge ; c’est ainsi qu’il avait vu apparaître le bourreau dans le Trouvère et dans la Juive, au théâtre de la Monnaie lors des représentations qu’il se payait une fois l’an le lundi de Pâques.
Il vit tout à coup qu’il tenait à la main un petit couteau à lame brillante comme un miroir dont la pointe était ternie par un glacis de sang séché. Les taches dont les pastilles salissaient la robe de chambre écarlate étaient de la même teinte, et, horreur ! il en avait aussi sur les mains.
— Oui, vi… vi… sec… tion, reprit en scandant le satanique écorcheur comme si de rien n’était. « On ne connaît pas encore ça ici. Mais ça viendra. Vous verrez dans quelques années tous vos carabins avoir une petite installation. Ce que ça donne comme résultats, est inimaginable. Quel malheur qu’on n’y ait pas songé au temps où l’on mettait à la question aussi naturellement qu’aujourd’hui on met à la pistole ! Que d’observations médicales inappréciables recueillies, non plus sur des bêtes, expériences d’ordre inférieur, mais sur l’homme lui-même ! Rien que dans les Pays-bas, sous le gouvernement du duc d’Albe, cinquante-cinq mille torturés en quelques années ! Merveilleux !
Et levant la main qui tenait le scalpel, il s’écria avec enthousiasme : J’aurais dû vivre en ce temps-là !
