pratique mon système. Tous les matins, deux heures durant, devant sa glace, elle gymnastique sa figure. Elle ira ainsi jusqu’à la nonantaine. Je suis certain que Ninon de Lenclos avait découvert le truc.
Relevant sa robe de chambre, comme une femme eût fait de ses jupes, il sortit de sa litière et, plus tranquille, revint près de Michiels.
— C’est neuf, hein ? ce que je vous dis. J’en aurais pour des mois à tout vous exposer. Il n’y a, du reste, qu’à ouvrir les yeux pour que les observations vous entrent dans la caboche comme l’eau de mer dans la cale d’un navire qu’on saborde. Les phtisiques ! ici en Belgique, ils augmentent étonnamment depuis trente ans : voyez les statistiques. C’est le mode employé pour le contrôle des billets sur les chemins de fer qui en est cause. Les voyageurs sont dans leurs compartiments, entassés, mijotant dans une bonne moiteur. Vlan ! la portière s’ouvre, une trombe d’air glacial entre, flagellant tout le monde de sa rafale. Si, en hiver, s’ouvrait ainsi une fenêtre dans un appartement, on pousserait des cris de terreur. On est douché jusqu’aux os. La grippe, la bronchite, le catarrhe, la pneumonie, la fluxion de poitrine entrent tels que des assassins dans une demeure mal gardée. Des milliers de gens chaque jour subissent ce traitement sauvage. J’appelle ça inoculer la tuberculose. C’est une bien autre raison de supprimer le procédé barbare de recueillir les tickets en faisant courir les gardes sur les banquettes des trains en marche, que les quelques morts et les quelques blessés qu’on enregistre tous les ans !
« Les chemins de fer ! C’est du propre, avec leurs secousses rythmiques et le frottement ininterrompu des voyageurs sur le drap des sièges. On en verra de belles dans trois ou quatre lustres, grâce à ce régime aphrodisiaque qui s’applique à la presque universalité des populations occidentales. La pornocratie se développera, la littérature deviendra obscène, les mœurs tourneront à la polissonnerie chronique et incurable. C’est le wagon qui aura été l’agent de cette satyriasis. Chacun sait, sans le dire, ce que le cahotement sur le rail dégage de lubricité. L’emblème de la Vénus moderne, c’est la locomotive avec ses ébranlements durant des kilomètres et des kilomètres. Établir une voie ferrée, c’est étendre sur le sol du baume de cantharide. »
Michiels, qui voyageait peu et n’avait jamais aidé la bonne nature par des moyens artificiels, comprenait moins. Sa tête, du reste, commençait à bourdonner formidablement. Pour un simple et honnête huissier, c’était beaucoup d’une seule rasade. Il éprouvait le besoin de respirer, de se reconnaître.
Pour marquer un mouvement de retraite, il fit un pas de côté.
Il sentit que sa semelle posait sur un corps mou. Instincti-
