peut-être ils oublient leurs misères. Mais ils sont délassés ; c’en est fini de sauter et de rire. L’équipage a fini, lui, sa corvée de surveillance. Qu’on enferme le troupeau. L’un d’entre eux tombe-t-il malade ? S’il est condamné, on n’attend même pas toujours qu’il meure pour le jeter par-dessus bord. Et il est rare qu’il n’en disparaisse pas ainsi au moins un chaque jour. Qu’importe après tout au négrier ? C’est le déchet calculé dans les frais généraux. Ceux qui ont la malchance de survivre arrivent déjà plus ou moins exténués. D’autres blancs viennent les examiner, les essayer comme ils feraient d’un cheval. Marché conclu. L’esclave est à son nouveau maître.
Il lui a coûté tant, il doit lui rapporter tant. Tel est le calcul du colon. Le nègre n’est-il pas sa propriété ? N’a-t-il pas le droit d’en user à son gré ? Tous ses efforts vont tendre à obtenir le rendement maximum de ce capital vivant. Du reste, l’arbitraire le plus illimité lui est laissé, jusqu’au moment où le gouvernement se préoccupe pourtant de régler la situation de cet être hybride, qui tient en même temps de la nature des personnes et des choses ? De là le Code Noir, œuvre de Colbert, inspiré à la fois de la Bible et du droit romain, du christianisme et du droit canonique, et dans lequel a passé, malgré tout, un souffle d’humanité.
C’est au nom de la religion qu’on essaie de légitimer l’esclavage. Ne faut-il pas estimer heureux ces fétichistes que des chrétiens sont allés chercher pour les retirer des ténèbres de l’idolâtrie et leur permettre de faire leur salut ? Mais nous avons vu comment ils comprenaient le catholicisme. De fait, maintenus dans la plus profonde ignorance, ils restèrent, sauf de rares exceptions, à peu près païens. Comment eût-il été possible de leur faire comprendre qu’ils étaient les frères des blancs ? En tout cas, ils devaient trouver que ceux-ci avaient une singulière façon de mettre en pratique le précepte : « Aimez-vous les uns les autres. » — Et l’on émet officiellement la prétention de les moraliser ! Or nombre de maîtres sont les premiers à abuser des négresses. En vain le gouver-
