Annibal murmura :
— C’est juste.
— Vous n’êtes plus fâches ? leur dit-elle en se câlinant sur l’épaule d’Annibal, tandis qu’elle accrochait de ses petits doigts blancs la manche de Scipion en lui souriant.
Il répondit bravement :
— Non, ma fille.
Ma petite fille, ajouta gravement Annibal qui ferma les yeux et mit un baiser paternel sur le front de Manon.
Elle s’écria en s’en volant :
— Oh ! que je suis heureuse ! que je suis heureuse !
Et maintenant elle courait par la chambre y mettant le frou-frou joyeux de ses jupes et la mouvante clarté de son visage rayonnant. Elle sauta sur la cueillette de champignons et fit des cris de joie ; puis les violettes des bois volèrent en l’air, éparpillées par les gestes follement ravis de Manon. Elle en fourra des poignées dans ses cheveux, à son corsage, toute couverte bientôt de feuilles menues et de brindilles d’herbe qui la paraient comme une nymphe et l’embaumaient d’une fraîcheur de printemps. Elle babillait d’une voix, gazouillante comme un ramage de fauvette ; elle chantait et voletait, étourdie de joie se cognant sans le voir aux barreaux de sa cage, dont la porte enfin entr’ouverte lui laissait respirer l’air enivrant de la liberté.
Les frères Colombe la regardaient, essayant de se réconforter à la voir si joyeuse. Ils souriaient tristement, d’un air navré, mais résigné, semblait-il.
Ils échangèrent d’abord quelques mots, tout bas, comme s’ils voulaient s’encourager mutuellement, se pousser, l’un l’autre, encore plus avant dans le chemin du sacrifice. Enfin ils causèrent dans un coin, à demi-voix, s’échauffant peu à peu d’une ardeur de dévouement presque surnaturelle. Et puis ils disparurent : Manon, revenant de la cuisine, ne les trouva plus.
Elle se mit à éplucher ses champignons et, se voulant faire tout à fait aimable, elle songea à préparer le dîner en leur ab-
