les petits services que tu vas nous rendre ici, nous emploierons cet argent à t’habiller, à t’instruire, à te faire apprendre la peinture sur porcelaine… C’est toi-même qui te gagneras les moyens de devenir artiste, et tu ne nous devras rien.
— Oh ! si, monsieur !
— Comment, si ? Mais je te prouverai que non, quand tu sauras compter.
— Je sais bien, dit-elle. Je sais écrire aussi, et je mets bien l’orthographe.
— Tu es allée en classe ?
— Jusqu’à la mort de papa, il y a deux ans.
— Et depuis !
— Depuis, j’ai cousu avec maman, qui faisait des confections pour les magasins ; et puis je n’ai plus rien fait… que la soigner jusqu’à ce qu’elle…
Mais Scipion l’interrompit brusquement :
— Alors tu dois t’entendre un peu aux choses du ménage ?
— Bien sûr ! dit-elle, retenant les soupirs qui revenaient lui gonfler le cœur.
Même elle ajouta un peu fièrement :
— Je fais la cuisine.
— C’est moi qui vais me reposer ! s’écria Scipion feignant une grande joie.
— Comment ! vous faites la cuisine, vous ?
— Moi-même, et prends garde à toi : je suis un cordon bleu.
Manon le regarda d’abord sérieuse et puis elle lui rit au nez d’une poussée irrésistible. C’est qu’il devait avoir presque l’air d’une vieille femme avec un tablier et remuant ses casseroles. Et cette idée de Scipion marmitonnant l’égayait comme une bouffonnerie. Pour lui, il aurait dansé de joie d’avoir fait rire Manon au moment où elle allait pleurer, et ce rire d’enfant lui remuait dans le cœur des délices inconnues. C’était plus beau qu’une musique céleste. Il avait envie de s’extasier.
Annibal baissait plus bas ses lourdes paupières, cachant le
