— Et la pratique, donc ! fit-il en riant. C’est ce qui permet aux ambitieux de s’élever, et de passer d’un groupe social dans un autre en demeurant immuables dans la poursuite de leur but.
— Surtout lorsque ce but est d’intérêt personnel.
— Eh ! cet intérêt n’est-il pas au fond de tout ?
— Même du patriotisme ? dit-elle, malicieusement.
— Même de l’amour ? interrogea-t-il sur le même ton.
— Surtout de l’amour, appuya Sylvère.
Elle ajouta :
— En fut-il jamais de désintéressé ?
— Je voudrais l’espérer, madame. Ne m’enlevez point, par trop d’ironie, cette chère illusion. Je serais bien heureux si j’avais la joie de croire que, même dans l’impossibilité de vous servir, je serais parvenu à vous plaire ! Vous ne me répondez pas ?
Elle soupira :
— Cela viendra, peut-être !
— Pas trop tard, n’est-ce pas ? Et si cela pouvait être… aujourd’hui !… Mes heures de liberté sont brèves.
Sylvère regardait devant elle fixement, les yeux élargis comme par une vision d’épouvante, et ses doigts crispés brisaient lentement l’ivoire de son éventail.
Baringer se pencha, la caressant de son souffle :
— J’ai lu votre lettre à Mme Deschamp. Vous lui disiez : « Soit, j’accepte les offres du colonel ; envoyez l’invitation. J’irai chez la marquise ; mais je veux entrer au bras de Baringer, dussé-je, pour cet éclat que je cherche, lui offrir de sortir ensuite avec lui. » J’ai accompli vos ordres, tiendrez-vous votre promesse ?
— Demain, balbutia Sylvère.
