pas s’éloigner de l’entrée, sur laquelle son regard demeurait obstinément fixé.
Bientôt on se demanda :
— Qui attend-il ?
Ses familiers, interrogés, et qui ne savaient rien, répondirent quand même, certains de ne pas se tromper :
— C’est une femme.
La réponse courut. Maintenant, on ne parlait que de cette femme, encore inconnue, mais qui allait cesser de l’être ; quelque mystérieuse adorée sans doute, qu’il affichait, ainsi qu’une favorite, par l’évidente préoccupation de sa venue.
Ceux qui voulaient paraître le mieux informés jetaient des noms au hasard, et pas des moindres ; car l’auréole du colonel resplendissait surtout du sacrifice que tant de femmes affolées lui offraient dans leur réputation. L’on nommait ainsi des duchesses, des princesses, d’invraisemblables millionnaires, des étrangères célèbres.
La curiosité de cette attente n’allait pas sans une envie respectueuse de l’élue, assez passionnément aimée pour occuper ainsi la pensée d’un homme dont la destinée se jouait, et qui paraissait si tranquillement l’oublier.
Ce crâne amoureux achevait de détraquer les femmes. Pas une, à cette minute, qui n’eût abandonné sa situation, si honorable fût-elle, pour être cette maêtresse inconnue que Baringer attendait.
Et les plus pratiques songeaient qu’elles seraient fières encore si cette puissante de demain se rencontrait parmi leurs intimes, Quelle joie de se trouver ainsi à portée des faveurs, dans le rayonnement de l’astre !
Une seule parmi ces affolées tremblait, le cœur pal-
