ments, nos jeunes gens étaient comme agrégés parmi une troupe d’écoliers qui suivaient déterminément la classe, et, comme nous dirions aujourd’hui, le cours d’un célèbre professeur d’éloquence, ou plutôt de déclamation : car, d’après ce qu’on lit au début de ce qui nous reste du roman, on voit que, au siècle (quel qu’il soit) dont Pétrone peut avoir voulu nous retracer et blâmer les ridicules et les vices, les orateurs étaient de purs déclamateurs. Et, peut-être, ce qui, dès l’abord, se trouve dit sur ce sujet, sans pouvoir maintenant paraître neuf ou correctement écrit, est-il ce qu’il y a de plus judicieux et de plus sérieusement utile ; dans tout ce que le temps a épargné de cette composition singulière en son genre. Ç’aura sans doute été en leur qualité d’écoliers que nos trois jeunes gens pouvaient être admis dans des sociétés où, quel qu’eût été, au fond, le peu de délicatesse du maître du logis, sans leur titre d’étudiants, sans ce vernis de littérature, leur conduite d’ailleurs leur eût nécessairement fermé tout accès. »
On le voit, le savant critique a quelque peine à coordonner et à concilier les renseignements épars dans ce qu’il nous reste du Satyricon : Encolpe est sans doute de naissance libre, Ascylte est probablement un affranchi, mais est peut-être, au cours de quelque aventure, retombé en esclavage, et c’est sans doute par erreur que, dans le Banquet, Hermeros le prend pour un chevalier, à supposer que le Banquet soit de Pétrone. Bien d’autres points restent obscurs dans les aventures passées des deux mauvais compagnons. Quant à Giton, il est vraisemblablement de naissance servile, mais traité par Encolpe tantôt en camarade, tantôt en domestique. Voilà bien des incertitudes sur les trois héros de Pétrone.
Il n’en subsiste pas moins sur le théâtre de leurs exploits : nous avons dit que l’auteur du Satyricon était peut-être Marseillais. Comme le roman a pour cadre une ville grecque certainement très populeuse et qui est même un port
