À côté des fables il faut placer une série de poèmes dont la popularité a été considérable au moyen âge : ce sont les Romans du Renard. Eux aussi, en effet, ils ont des bêtes pour héros : le goupil, sous le nom de Renard (appellatif qui a fini par se substituer à l’ancien nom commun désignant cet animal), y occupe la place la plus importante en face du loup, son principal antagoniste, du lion, du coq, de l’ours, du chat et de beaucoup d’autres. En outre, un certain nombre de parties de ces poèmes rappellent les apologues latins ou français que nous avons vus être en cours du ixe siècle au xvie. Mais, comme on le verra, des différences profondes séparent ces deux sortes d’ouvrages. Les Romans du Renard constituent un genre tout à fait à part et beaucoup plus original.
Nous en possédons quatre : le Roman de Renard proprement dit, le Couronnement Renard, Renard le Nouveau et Renard le Contrefait. Les trois derniers sont notablement différents du premier, dont ils sont sortis.
Roman de Renard. — Le Roman de Renard n’est pas un poème, mais une collection de poèmes, ou, pour employer l’expression consacrée, de branches dont l’étendue, le nombre et la disposition ont sans cesse varié. Assez restreinte à l’origine, cette collection n’a fait que s’accroître jusqu’à la fin du xiiie siècle ; les manuscrits de cette époque ont porté le nombre de ses parties à vingt-six, chiffre arbitraire, puisqu’on pourrait à volonté distraire de beaucoup d’entre elles un ou plusieurs épisodes et les considérer comme des morceaux isolés. Quand commença à se former cette collection ? Comme pour tant d’œuvres du moyen âge, nous ne pouvons saisir l’embryon d’où elle est sortie ; la germination de cette plante est mystérieuse. Guibert de Nogent, dans le récit qu’il a laissé sur les troubles de Laon en 1112, rapporte que l’évêque Gaudri avait l’habitude d’appeler un de ses ennemis Isengrin, et il ajoute : « C’est le nom que certains donnent au loup. » C’est aussi celui du loup dans le Roman de Renard. Toutefois ce
