CHAPITRE I
Vies des saints, en vers. — Contes pieux[1].
Origines. — À quelle époque naquit en France la littérature ? Est-elle aussi ancienne que la langue ? Mais c’est perdre temps que de chercher la date de naissance de la langue française. Les langues ne naissent pas ; elles se transforment, et continuellement, avec plus ou moins de rapidité. Ce que nous appelons naissance d’une langue nouvelle, est seulement une phase de transformation plus rapide dans la vie d’une langue ancienne. Ce que nous nommons le français n’est autre chose que du latin prolongé à l’état vivant ; tandis que le latin des livres s’est perpétué à l’état mort.
Dans cette série de transformations successives d’un idiome toujours vivant, il est impossible de déterminer celle qui pourrait constituer l’éclosion d’une langue nouvelle : les contemporains, d’ailleurs, l’ont accomplie, ou subie, sans en avoir aucune conscience. Mais il est moins malaisé, peut-être, de fixer à peu
- ↑ Par M. Petit de Julleville, professeur à la Faculté des lettres de Paris.
