œuvre… Tu as précisé avec une prodigieuse habileté la physionomie déconcertante de ton modèle… Je ne me pique pas d’être un connaisseur ; pourtant, il me semble que tu as fait un chef-d’œuvre et je crois que ton succès sera éclatant.
Jacques sourit avec satisfaction.
— Je t’avouerai que je l’escompte un peu… Moins à cause de mon talent que tu veux bien louer que par suite de l’intérêt troublant qu’offre cette petite énigme que je me suis efforcé de rendre avec fidélité.
Il attirait auprès de lui la fillette d’un geste tendre et familier, ajoutant avec l’affectation qui lui était propre :
— N’est-ce pas qu’elle est affolante ?
Le regard de Maurice Deber pesa un instant sur Cady.
— Oh ! moi, tu sais, prononça-t-il froidement, je suis très vieux jeu… Je n’admets pas les enfants modern-style… Cela me paraît de petits monstres exaspérants et, en somme, rien moins qu’intéressants… Des phénomènes destinés à faire des adultes pitoyables…
Sous l’insulte inattendue, Cady bondit comme une chèvre. Mais le peintre la tenait solidement contre lui. Il éclata de rire.
— Calme-toi !… Ne fais pas attention aux rosseries de ce Tonkinois… de cet opiomane misogyne !… Il ignore la Parisienne et ne comprend plus que la congaï primitive !…
Maurice Deber eut un bon rire.
— Tu te trompes totalement !… D’abord, sache que j’ignore le goût de l’opium, et apprends que la congaï est certainement un être aussi compliqué et mystérieux que la jeune personne que voilà. Si j’aime les enfants vieux jeu, c’est que je puis les apprécier… j’en connais qui sont de braves petites filles, couchées à neuf heures, candides comme des agneaux et tout à
