Brusquement, elle saisit entre ses deux mains la tête de mouton noir du matelot, la renversa, et, les dents serrées, en une exaltation semi-artistique, semi-érotique, elle proféra :
— Tu entends ?… Un rôle, tout un grand rôle à côté de moi, avec moi… dans une scène parisienne !… les applaudissements de la foule !… Hein ! as-tu jamais rêvé pareil enivrement ?…
L’autre se dégagea avec douceur et se leva, hochant la tête.
— Si vous me dites que cela est possible, je veux bien, moi, dit-il d’une voix chantante.
Elle le contempla encore passionnément ; puis, elle poussa :
— Va !… Va-t’en ! En voilà assez pour aujourd’hui… Je t’attends demain, à la même heure.
Le matelot eut un geste machinal pour rattacher sa ceinture, rattrapa son béret abandonné sur l’ottomane, salua l’assistance avec une grâce délibérée, et serra la main de Léoni en souriant, ses yeux la caressant avec une chaude reconnaissance.
— À demain, mademoiselle.
Et il disparut, en se dépêchant beaucoup de dégringoler l’escalier, dont ses mains puissantes faisaient trembler la rampe.
— Imagineriez-vous qu’il n’a pas encore dix-neuf ans ! s’écria mademoiselle Léoni, toute vibrante.
Puis, subitement, son accent, son attitude, l’expression de ses traits changèrent. Elle perdit son exubérance nerveuse, redevint très maîtresse d’elle-même, et ce fut d’un geste cordial qu’elle montra des sièges à ses visiteurs, interrompant avec amabilité la présentation que Valentine de Mamers croyait devoir faire de Robert.
— J’ai rencontré plusieurs fois M. Castély et je le re-
