Les travaux ont été menés en deux temps. Un diagnostic agraire de la petite région agricole du Bocage poitevin a d’abord été réalisé, sur la base duquel a été ensuite conduite une évaluation d’'impact, pour les agriculteurs concernés, de la mise en œuvre de systèmes herbagers économes depuis deux décennies.
1.1. Le diagnostic agraire, préalable a |’évaluation de changements de système de production
En amont de l’évaluation d’impact, le diagnostic agraire (Mazoyer, Roudart, 1997 ; Dufumier, 1996 ; Cochet, Devienne, Dufumier, 2007) a porté tout d’abord sur la caractérisation du milieu et l'analyse de sa mise en valeur par les agriculteurs, étape fondamentale dans la compréhension de l’adaptation des pratiques agricoles aux écosystèmes locaux. La réalisation d'une trentaine d’entretiens auprès d’agriculteurs retraités, acteurs des transformations passées de l’agriculture de la région, ainsi que l’analyse des statistiques disponibles ont ensuite permis de reconstituer les transformations de l’agriculture de la région et de mettre en lumière et d’expliquer les processus d’évolution et de différenciation des systèmes de production mis en œuvre par les agriculteurs (Devienne, Wybrecht, 2002 ; Dufumier, Bergeret, 2002). Cette première étape a permis de construire une typologie des systèmes de production actuels, sur la base de laquelle a été choisi un échantillon constitué d’une centaine d’exploitations spécialisées en élevage bovin, dont un tiers mettant en œuvre un système herbager. La réalisation d’entretiens approfondis auprès de ces agriculteurs a permis de caractériser le fonctionnement technique et d’établir les résultats économiques des différents systèmes de production bovins (herbagers et non herbagers) identifiés dans la région.
Le recours au concept de système de production (Cochet et a/., 2007), qui ne s’applique pas ici a une explicitation agricole unique, mais a un ensemble d’exploitations possédant la même gamme de ressources (terres, travail et niveau d’équipement) et pratiquant une combinaison similaire de productions, permet d’analyser l’organisation des ressources et des productions au sein de l’exploitation agricole comme une combinaison spécifique de différents systèmes de culture et systèmes d’élevage. On s’intéresse alors non seulement aux productions, mais surtout a la manière dont elles sont conduites (itinéraires techniques, équipements, calendriers de fonctionnement, etc.) et aux conditions socio-économiques qui contribuent a leur mise en œuvre. Il s’agit bien d’une modélisation de la réalité, qui a pour objectif de comprendre le fonctionnement technique mais aussi d’évaluer les performances économiques et sociales des exploitations, en relation étroite avec ce fonctionnement technique (Cochet, Devienne, 2006). Ce concept s’avère particulièrement utile pour appréhender les transformations mises en œuvre par les éleveurs car, si l’'accroissement de la durée de pâturage a joué un réel central dans l’évolution du fonctionnement technique des exploitations herbagères, les changements réalisés ne concernent pas le seul calendrier fourrager, mais bien l'ensemble de l’organisation de leur unité de production (systèmes de culture, système d’élevage, équipement) et plusieurs voies distinctes ont pu être choisies en fonction de la situation de départ des exploitations.
1.2. L'évaluation financière de la mise en œuvre d’un système herbager pour les agriculteurs
Le développement de systèmes herbagers, qui a démarré dans la région au cours des années 1990, relève d’un processus qui, pour être mieux compris et évalué, requiert une analyse diachronique. L'adaptation fine de ces systèmes au contexte du Bocage poitevin a
Notes et études socio-économiques n° 37 - Janvier-Juin 2013 m 35
