à inspirer le libertinage le plus dangereux pour la religion et pour l’ordre de la société civile ». L’effet fut considérable de ce pamphlet politique, philosophique, religieux, qui montrait les idées nouvelles ayant passé dans la pratique à nos portes, au delà d’un ruisseau d’eau salée (1). Oui, de ce manifeste éclatant la monarchie sort indemne et même glorifiée ; mais c’est la monarchie tempérée des Anglais que Voltaire glorifie, tout comme Montesquieu.
Ainsi, dans l’ordre politique point de solution de continuité entre les deux siècles. Aujourd’hui, comme dit le proverbe indien, est bien fils d’hier. Il ne l’est pas moins dans l’ordre moral. S’il est vrai de dire que le xvm e siècle fut cynique dans l’immoralité, le xvn e l’avait été avant lui, et au cynisme il avait ajouté, ou même joint dans une coexistence hybride, l’hypocrisie. Ce retour à la nature, dont on fait à bon droit honneur au plus mal famé des deux, ne fut pas l’affaire d’un jour. Voyez, en effet, ce qu’écrit, de 1718 à 1721, la princesse Palatine : « Les jeunes gens d’ici sont si corrompus, si livrés à leurs vices contre nature qu’ils ne croient ni à Dieu ni au diable et qu’ils regardent l’impiété et la dépravation comme une gentillesse (2)… Les débauches de la maison de Condé sont par trop affreuses et publiques (3)… Certes il se commet plus d’horreurs à Paris que jamais il ne s’en est commis chez les gentils, voire même à Sodome et Gomorrhe. Ceux qui veulent être vertueux et vivre chrétiennement, on les tient pour sots et pour des gens sans esprit. Les vicieux sont aimés et les gens vertueux on les hait (4)… Tout ce qu’on lit dans la Bible sur la façon dont se passaient les choses avant le déluge ou à Sodome et à Gomorrhe n’est rien à côté de la vie qu’on mène à Paris (5). »
1718 et 1721 même, ce n’est pas encore l’esprit du xviiie siècle : il y a trois ans à peine que le xvn e a disparu avec
(1) Voy. J. Texte, p. 79.
(2) Hsept. 1718, éd. Brunet, II, 4GG.
(3) 13 févr. 1718. lbid.. II, p. 370.
(4) 4 janv. 1720, éd. Jaeglé, III, 68.
(5) 2<i avril 1721. Ibid., III, 98.
