au nombre d’environ cinquante, s’empressèrent autour de moi et m’arrêtèrent court. L’un me tirait à droite, l’autre à gauche ; un troisième me tenait par la soutane, tandis qu’un quatrième, taillé en athlète, voulait m’enlever à force de bras. Tous parlaient à la fois et semblaient se quereller.
» Ne comprenant rien à leur langage, je ne savais trop si je devais rire ou être sérieux. Heureusement, l’interprète vint me tirer d’affaire, et m’apprit que ce tumulte n’était qu’un excès de politesse et de bienveillance à mon égard : chacun voulait avoir l’honneur de loger et de nourrir la robe-noire. Sur son avis, je choisis moi-même mon maître d’hôtel. Aussitôt les autres lâchèrent prise, et je suivis le principal chef dans sa loge, la plus grande et la plus belle du camp. Les Corbeaux ne tardèrent pas à s’y rendre en foule, et tous me comblèrent d’amitiés. Le calumet social, symbole de l’union et de la fraternité sauvage, fit, sans se refroidir, le tour de l’assemblée[1]…
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« Ces Indiens, ajoute le P. De Smet, sont, sans contredit,
les plus curieux, les plus avides d’instruction, les plus adroits et
les plus polis de l’Ouest. Ils sont surtout grands amis et admirateurs
des Blancs. Ils me firent mille questions. Entre autres
choses, ils voulaient savoir quel était le nombre des Blancs.
« Comptez, leur dis-je, les brins d’herbe de vos immenses plaines,
et vous aurez à peu près ce que vous désirez connaître ». Tous
se mirent à rire, disant que la chose était impossible, mais ils
comprirent ma pensée.
» Je leur expliquai ensuite la grandeur des villages des Blancs : Londres, Paris, etc. ; je leur parlai des grandes loges de pierre, serrées les unes contre les autres et disposées en étages, de tours hautes comme des montagnes, d’églises assez vastes pour contenir tous les Corbeaux et tous les Pieds-Noirs ensemble ; je leur dis que, dans ces grands villages, les chemins étaient remplis de passagers, allant et venant plus serrés que les buffles qui couvrent la Prairie. Ils ne pouvaient revenir de tant de merveilles. Mais quand je leur eus décrit ces loges mouvantes, traînées par des machines qui vomissent à pleine bouche la fumée, et laissent loin derrière elles les coursiers les plus rapides ; ces canots à feu
