persécution contre l’Église ». Devons-nous penser que Voltaire s’y méprit ? Non certes ; et nul plus ou mieux que lui n’a loué Descartes de fonder sa méthode sur le doute, de rejeter tout ce qui n’apparaît pas comme évident. Il l’oppose même aux philosophes anglais en affirmant avec lui l’universalité et la nécessité de la loi morale.
Si Voltaire prend parti le plus souvent contre Descartes, c’est, en réalité, parce que Descartes n’est pas resté fidèle à ses propres principes[1]. Issu d’une méthode vraiment scientifique, le cartésianisme y déroge presque aussitôt. Une réaction était inévitable ; et comment nous étonner de la sévérité avec laquelle Voltaire traita ce cartésianisme dévoyé par l’abus de la raison abstraite ou par celui de l’imagination ?
Sa sévérité va quelquefois jusqu’à l’injustice. Célébrant Newton comme l’inventeur de l’attraction universelle, pourquoi ne célèbre-til pas en Descartes celui du mécanisme universel ? Sans spécifier les points particuliers sur lesquels ses critiques portent à faux[2], disons que, d’une façon générale, Voltaire, prévenu contre le théoricien des tourbillons et de la
- ↑ « Ce Descartes…, après avoir fait semblant de douter, parle d’un ton si affirmatif de ce qu’il n’entend point, il est si sûr de son fait quand il se trompe grossièrement en physique, il a bâti un monde si imaginaire…, que je dois me défier de tout ce qu’il me dit », etc. (Le Phil. ignorant, XLII, 539). — « Au lieu d’étudier la nature, il voulut la deviner. Il était le plus grand géomètre de son siècle ; mais la géométrie laisse l’esprit comme elle le trouve. Celui de Descartes était trop porté à l’invention » (Siècle de Louis XIV, XX, 296). — Cf. encore Dict. phil., Cartésianisme, XXVII, 457; Lettre à M. des Alleurs, 26 nov. 1738, Cataloque des Écrivains français du Siècle de Louis XIV, XIX, 95.
- ↑ Par exemple, la théorie des ondulations lumineuses, à laquelle il préfère celle des émissions soutenue par Newton.
