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LE MOUVEMENT LITTÉRAIRE AU XIX^e SIÈCLE.

les traits que l’observation lui fournit. On trouve aussi chez lui des personnages plus grands que nature, et qui, malgré ce qu’il met en eux de fortement individuel, sont en un certain sens des créations symboliques. Mais ils dépassent son cadre. Balzac a pour dessein de peindre les mœurs contemporaines. Aussi les figures que comporte de lui-même son plan sont-elles plutôt celles qui appartiennent à la commune humanité. Il peint son époque dans une série de tableaux liés les uns aux autres et par l’unité de vue et par l’emploi des mêmes personnages. Si ses « héros », les Goriot et les Grandet, saisissent puissamment notre imagination, les personnages moyens sont plus réels. En peignant leurs travers, leurs manies, leurs petites passions, leur milieu banal, il a vraiment égalé son œuvre à la complexité de la vie. Scènes de la vie privée et de la vie politique, de la vie de Paris et de la vie provinciale ou de la vie de campagne, monde de l’aristocratie, de la finance ou du négoce, administration, armée, magistrature, les journalistes et les acteurs, les paysans et les prolétaires, les déclassés de tout rang, les voleurs et les bandits eux-mêmes, ce qu’il y a de plus brillant à la surface de la civilisation et ce que les dessous laissent apercevoir de plus ignoble, l’entre-deux surtout avec les variétés multiples qu’il comporte, Balzac embrasse la société tout entière de son temps. Il « a fait concurrence à l’état civil. » Il a été l’historien complet d’un demi-siècle, et lui-même oppose à l’histoire officielle, sec et froid registre de faits tout extérieurs ou vaine métaphysique appliquée à transformer les accidents en nécessités, cette Comédie humaine qui laisse aux âges futurs comme une illustration animée et vivante des mœurs sociales dans leurs cadres les plus divers. M. Taine a dit de Balzac qu’il était, après Shakespeare, notre plus grand magasin de documents sur la nature humaine. N’oublions pas ce que la peinture des hommes a chez lui d’essentiellement particulier au temps et aux lieux, et disons plutôt qu’il est notre plus grand magasin de documents sur la société dans laquelle il a vécu.