DIVISION DU SUJET
L’histoire de l’art dans la civilisation occidentale se partage, comme l’histoire politique, en deux parties bien distinctes, la séparation en est marquée par l’avènement de l’esprit chrétien.
Dans la science du Beau, comme dans la connaissance et la pratique du Bien, les siècles qui précèdent l’avènement du Christ forment le domaine de l’esprit ancien ; les dix-neuf siècles qui datent de l’ère chrétienne appartiennent à l’esprit nouveau.
L’histoire de l’art ancien, soumise à la loi providentielle de la vie, comprend quatre périodes, ou quatre âges : enfance, jeunesse, virilité, décadence.
À ces quatre âges correspondent les quatre parties de ces études critiques :
1o L’art oriental, c’est l’enfance de l’art ;
2o L’art grec, c’est la jeunesse ;
3o L’art romain, c’est la virilité ;
4o L’art byzantin, c’est la décrépitude.
