— Merci.
Et le souverain rentra plus triste que jamais dans son palais et se mit à méditer longuement.
Au bout de huit jours sa résolution était prise, héroïque, terrible, comme l’on peut seulement en avoir dans cette partie de l’Europe qui était encore à demi sauvage au siècle dernier.
Et carrément il expliqua à la reine ce qu’elle aurait à faire, masquée, dans une chambre noire, la nuit, elle attendrait un homme également masqué à qui elle devrait obéir aveuglement, quelle que fût la chose demandée, et sans proférer une parole, sans ouvrir la bouche, sous peine de mort.
Sans bien comprendre, ou bien ayant peur de trop bien comprendre, la reine supplia, implora son royal époux, se jeta à ses genoux. Tout fut inutile et, comme égaré, se parlant à lui-même, les yeux hagards, il la repoussa brutalement, en murmurant d’une voix sourde :
— Il me faut un fils.
Chose curieuse, pendant l’espace de quinze jours, trois des plus beaux hommes, des plus brillants officiers de l’état-major du roi furent trouvés poignardés dans les fossés du Palais et il semblait chaque fois qu’une main invisible les avait précipités du haut d’une fenêtre.
Un jour, le roi demanda à sa femme pourquoi elle était toujours armée.
— Moi, quelle idée ?
— À quoi bon nier ? Vous avez un stylet très
