puis être sénateur — les invalides anticipés — le sourire railleur des jeunes filles, lorsque l’on se hasarde encore à conduire un cotillon, le respect prématuré, qui semble une suprême injure à l’homme d’action et qui sait ? peut-être la goutte, l’horrible goutte après une candidature au Sénat, tout cela tourbillonnait lugubrement dans mon esprit et je fus bien contraint de me rendre à l’évidence et de m’avouer à moi-même que l’entraînement de la prime jeunesse me manquant, je ne pouvais plus m’aventurer dans les décevantes et attirantes solitudes de l’Afrique Centrale.
J’avais d’autant plus raison de penser ainsi, que la candidature au Sénat, dans l’Hérault, m’est arrivée au lendemain de mes quarante ans ; elle ne fut point couronnée de succès, mais la goutte est venue, lancinante et cruelle, et la terrible compagnonne, récalcitrante, a été dure à déloger : Je me souviendrai longtemps de ses farouches caresses, de ses baisers presque mortels. C’était du moins une compensation.
Mais quoi, alors, ne pas devenir explorateur ? Mais c’est impossible, je ne pouvais pas ainsi tout à coup, brutalement, renoncer au rêve longtemps caressé avec amour.
Que faire ?
J’allai consulter un ami fort expert en la ma-
