d’humilité et ne paraissait en aucune façon vouloir le braver, il reprit plus doucement :
— Il n’est pas besoin de tant de circonlocution pour énoncer ton projet, si tu en as un… Parle donc vite et surtout parle bien.
— Vite ?… rien ne nous presse ; mais bien, j’en ai la conviction… Il faut nous en aller d’ici…
— Et gagner l’Italie ; c’est là ce que tu veux dire ?… À d’autres, l’ami ; c’est un pays où il ne reste rien à faire pour nous : tous les emplois sont pris.
— Qui vous a parlé de l’Italie ?
— La Hollande, alors ? L’idée n’est pas si mauvaise et mérite examen. Dans ces cités de bourgeois et de marchands, il y aurait peut-être moyen de gonfler nos poches ?…
— Vous êtes à cent lieues de ma pensée, monseigneur.
— Que diable ! Dis alors où tu veux que nous allions et finissons-en…
Peyrolles se croisa les bras, redressa son grand corps maigre sur ses jambes plus maigres encore et, regardant son maître dans les yeux, il siffla plutôt qu’il ne prononça ces paroles :
— Tout simplement en France !!…
Ce fut à Philippe de Mantoue à se croiser les bras et à dévisager son interlocuteur.
— Pardieu ! déclara-t-il au bout d’un instant en ricanant sourdement, voilà une sotte idée… Tu voudrais donc, avant qu’il soit huit jours, que nous allions réfléchir, moi à la Bastille et toi au Grand Châtelet, sur les dangers qu’il y a de quitter Londres pour aller revoir les bords de la Seine.
— La Bastille n’est pas faite pour vous, pas plus que pour moi le Châtelet, monseigneur. Les sots seuls s’y laissent mettre… Je parie bien passer pendant dix ans devant les portes de l’une ou de l’autre de ces prisons sans que personne, en me voyant, songe que ma place serait mieux dedans que dehors.
— Je serais curieux d’en connaître le moyen.
— C’est de passer inaperçus, de ne pas aller crier nos noms et notre qualité sur les toits.
— Ce qui revient à dire qu’il faudra nous cacher dans quelque taudis, ne sortir que la nuit et éviter avant tout le lieutenant de police et ses gens ?
— Que non pas : il y a de bons bourgeois de Paris qui se promènent au grand soleil et rien ne nous empêche d’être du nombre. Le prince de Gonzague peut bien avoir soixante ans et vendre du drap à l’aune, ainsi que son dévoué serviteur n’en avoir que vingt et se transformer en marchands d’orviétan.
Pour le coup Philippe de Mantoue éclata de rire.
— Tu serais précieux, murmura-t-il entre deux hoquets convulsifs, s’il n’y avait un peu de folie dans ton cas. Je ne t’entendis jamais déraisonner de la sorte.
— Soit, approuva le factotum sans pouvoir cacher sa mauvaise humeur. Je m’attendais à ce que mon projet mûrement étudié, recevrait un tout autre accueil. Restons donc ici, au fait. Lagardère viendra peut-être nous y trouver quand il n’aura rien de mieux à faire…
— Tudieu ! que me parles-tu de celui-là ?
— À moins que nous n’allions l’attendre en Hollande acheva Peyrolles d’un ton sarcastique.
