On était au complet à attendre Berrichon chez la beurrière où l’on baissa un peu l’auvent, pour être chez soi. Au diable la clientèle à cette heure ! Vive les révélations !
Pensez donc : le bossu, dont on ne savait rien ; maître Louis, qu’on avait vu passer un soir en costume de condamné se rendant au supplice et dont nul ne connaissait la mort ; Aurore, enfin, cette petite demoiselle si belle, disparue on ne sait comment !
Jean-Marie, pour se donner de la voix, commença par s’octroyer une grand jatte de lait frais. Donnant donnant, il fallait bien qu’on le payât de ses peines et, ce fut seulement quand il se fut pourléché les lèvres cinq bonnes minutes qu’il voulut bien songer qu’il avait quelque chose à dire.
Ce quelque chose était sérieux, paraît-il, car il prit un air de mystère qui riva à ses lèvres les yeux de toutes les bonnes femmes.
— Vous me promettez, commença-t-il, de ne pas jaser à maman Françoise ce que j’vas vous dire ?
— On te le jure, mon mignon.
— De n’en souffler mot à personne… mais là, à pas un chat ?…
— Muettes comme des carpes, bijou, tu verras.
— Eh bien !… le bossu…
— Le bossu ?? ?… Eh bien ?…
— Vous avez bien entendu parler du Mississipi, pour qui qu’on a fait le bal chez le Régent ?
— Je te crois, répondit la {{corr|}Balahaut|}Balahault}, puisque nous y sommes allées regarder voir, avec ta grand’mère et toi, les seigneurs et les belles dames qui entraient.
— Oui, c’est vrai. Eh bien !… le bossu…
— Quoi ?… le bossu ?… Tu nous fais manger les foies, petiot.
— Le bossu ?… c’était un Mississipien !
— Jésus, mon Dieu !… s’écria la regrattière qui faillit se trouver mal.
— C’est-y un hérétique, un Messissipien ?… gémit la Durand.
— Cent fois plus pire qu’un cent d’hérétiques, ma bonne dame, répliqua Berrichon, qui se tenait à quatre pour ne pas éclater de rire.
— Et maître Louis ?
— Maître Louis ?… C’était la même chose et pas la même chose que le bossu. Quand il ôtait sa bosse, qu’était tout en or, c’était maître Louis ; quand il la remettait, c’était plus maître Louis, c’était le bossu… C’est pas plus malin que ça…
— Mais la jeune fille ?… C’était-y une Mississipienne !
— La jeune fille ?… Allons donc !… C’était pas une jeune fille…
— Quoi donc ?… Une jeune femme ?
— Non plus…
— Alors quoi ?… C’était bien une femme, puisqu’elle chantait…
— C’était pas une femme…
— Tu nous dis des menteries, Berrichon… s’exclama le chœur ; sûrement c’était une femme.
— Quand je vous dis non là !… C’était…
— C’était… ??
— C’était une mécanique !!…
Deux ou trois des commères faillirent tomber à la renverse. Mais la sage-
