pas en main l’arme justicière qui, conduite par son poing criminel, a fait de lui un fratricide. Je l’ai maintenant ! ajouta-t-il en brandissant la lame de Gonzague. Pour que le jugement de Dieu soit complet, il faut que cette épée qui s’est trempée dans le sang de Nevers, fasse amende honorable en se baignant dans celui de son meurtrier !
Et comme tous le regardaient, sans comprendre, il termina, s’adressant à Cocardasse :
— Donne-lui ta rapière, mon brave !
Le Gascon obéit.
Mais il ne put s’empêcher de grommeler :
— Pasque diou ! la pôvre ne va plus être à la noce.
Gonzague s’était saisi de l’arme avec joie. Ce n’était pas un adversaire à dédaigner, il avait fait ses preuves.
Tous ceux qui, l’après-midi, avaient assisté au lit de justice tenu aux Tuileries par le roi Louis XV étaient là, rangés en cercle ; c’était un lit de justice autrement grandiose, celui qui se tenait à cette heure dans le cimetière Saint-Magloire.
Les champions tombèrent en garde et le Régent lui-même leva sa torche plus haut pour éclairer le combat. Philippe d’Orléans voulait montrer au roi les visages des deux adversaires pendant la lutte.
Mais que pouvait la science de Gonzague contre la fougue terrible et sans merci du justicier ?
Ah ! ce ne fut pas long. L’engagement n’eut que la durée d’un éclair, et l’on vit le prince félon s’écrouler avec, au milieu du front, un tout petit trou rouge.
— Après les valets, le maître !… Le pitchoun il l’avait bien dit, murmura tout bas le Gascon.
Puis il repoussa du pied sa rapière en confiant à Passepoil :
— Mon bon, le couquinasse il l’a deshonorée !
Mme la duchesse de Nevers, Flor, la nouvelle Mme de Chaverny, et Aurore, qui elle aussi avait voulu voir l’issue du combat, se tenaient à quelques pas du chirurgien qui bandait la blessure de Mélanie Liébault.
Lagardère restait les yeux fixés sur la face convulsée de son ennemi mort.
— Henri, dit la duchesse, voici la fille de Nevers, votre femme. Unis au pied de son tombeau, je vous bénis.
Le jeune roi Louis XV était trop ému pour pouvoir prononcer une parole.
Philippe d’Orléans contempla quelques instants la statue de marbre sous laquelle dormait éternellement celui qui avait été Philippe de Lorraine, duc de Nevers.
Puis il serra la main du comte et lui dit ce seul mot :
— Merci.
Lagardère à son tour posa son regard sur l’image et l’y tint pendant quelques secondes étrangement fixé.
Enfin il l’en détacha pour le lever au ciel et, brisant sur son genou l’épée encore rouge du sang de Gonzague, il en jeta les tronçons au pied du mausolée en prononçant d’une voix vibrante :
— Grâce à Dieu, Nevers, j’ai tenu mon serment ![1]
- ↑ Le fils de Lagardère qui forme une suite indépendante de cet ouvrage se trouve, dans la même collection, à la librairie P. Ollendorf.
